A világ legszörnyűbb és szörnyűségéből adódóan talán az egyik leghíresebb teremtménye volt az elefántember, akinek a történetét 1980-ban film formájában is feldolgozták Anthony Hopkins és a címszerepet alakító John Hurt főszereplésével.

Az "elefántember" névvel a több, mint száztíz éve elhunyt Joseph Carey Merricket illették, és személye még mindig számos meglepetést tartogat a kutatóknak.

Egy új-zélandi kutatócsoport fejébe vette, hogy felkutatja a szerencsétlen sorsú ember még ma is élő rokonait, és DNS-mintákat kér tőlük, amelyekből a legújabb vizsgálati módszerekkel szeretnék kideríteni az elefántember titokzatos betegségének valódi okait.

Merrick 1862. augusztus 5-én született Leicesterben, és 20 évvel később már cirkuszi látványosságként mutogatták, mivel minden bizonnyal õ volt a legtorzabb személy a világtörténelemben.

A tudomány fejlődésének köszönhetően ma már számos furcsa betegséget ismerünk, így az eddigi kutatások szerint szinte bizonyos, hogy Merrick nem a róla elnevezett elefántkórban (neurofibromatózis) szenvedett, hanem feltehetően egy másik, szintén igen ritka örökletes betegségben, az úgynevezett Proteusz-szindrómában, amelyet csak 1979-ben sikerült definiálnia az orvostudománynak. A betegség a csont- és a kötőszövetek rendellenes kinövéseivel jár a test bizonyos területein, amelynek borzalmas nyomai ma is jól láthatók Merrick csontjain.

1997-ben röntgennel és CT-vel vizsgálták meg a férfi földi maradványait, amelyeket 1890. április 11-én bekövetkezett halála óta a Londoni Kórházban őriznek. Merrick ebben a kórházban élte le utolsó négy esztendejét, miután egy Sir Frederick Tever nevű sebészorvos megmentette őt cirkuszi hányattatásaitól, és rendszeres orvosi ellenőrzést biztosított a szerencsétlen férfinak. Tever a vizsgálatok során nem talált neurofibromatózisra utaló egyértelmű jeleket, de a válaszra, hogy miféle betegségben szenved a fiatalember, majdnem 100 évet kellett várni.

Napjaink kutatói teljesen biztosra szerettek volna menni, és ezért megkezdték Merrick családjának ma is élő leszármazottainak felkutatását. Szerencsére segítségükre sietett a média is, így végül megkerültek a lehetséges rokonok. A média ismét bebizonyította, hogy bármire képes: a BBC felhívására jelentkezett Pat Selby Leicesterből, aki bizonyosan rokonságban áll az elefántemberrel. Mrs. Selby annak a George Pottertonnak az unokája, aki első unokatestvére volt Joseph Merricknek.

"Rettentően izgatott vagyok. Ki is vettem egy könyvet a könyvtárból: azt írják, nagyon kedves ember volt" - számolt be az új rokon első élményeiről.

A sikeres nyomozás után a kutatócsoport következő feladata, hogy DNS-mintákat vegyen Mrs. Selby-től, és a legkorszerűbb technológia segítségével analizálja, vajon mi okozhatta Merrick szörnyű deformáltságát.